轉載 LISA MELTON 2006 的文章部分內容。
蔓越莓膠囊（cranberry capsules）、綠茶萃取物（green tea extract）、維生素Ｃ發泡錠（effervescent vitamin C）、石榴濃縮物（pomegranate concentrate）、胡蘿蔔素（betacarotene）、硒（selenium）、葡萄籽萃取物（grape seed extract）、松樹皮萃取物（pine bark extract）、維生素Ｅ……這些名目繁多的東西，我們只要聽說是含抗氧化劑，就會大口吞下，以為祛病、健身兩相宜。但事實是否如此？從過去幾年的證據來看，含抗氧化劑的補充劑對身體健康其實助益很小，或者根本毫無幫助；甚至劑量過高的話，會有反效果，防病可能變成致病。
抗氧化劑贏得「神奇補充劑」的封號似乎並不意外。數十年前，科學家發現有一種名為自由基（free radical）的化學物質，破壞力很強，與許多疾病的形成有關，包括心臟病、中風、癌症、糖尿病、老年性癡呆症、白內障和關節炎等。自由基是含有未成對電子的不穩定化合物，為了奪取欠缺的電子，會氧化其他分子（等於使對方「生銹」）來取得平衡。被氧化的包括蛋白質、碳水化合物、脂質和脫氧核糖核酸（DNA），氧化過程中，新的自由基又會產生，形成更多破壞。
自由基和其他活性氧分子（reactive oxygen species）同樣是呼吸的副產品，換句話說，人只要活著，就會產生活性氧。新加坡國立大學生化學家貝里•哈利維說：「我們所吸收的氧，大約有百分之一變成活性氧，人體一年中會產生一點七公斤的活性氧。」人置身於Ｘ光、臭氧、二手煙、空氣污染物、微生物或工業化學物之中，就會產生自由基，劇烈運動後也一樣。
一九八○年代，一種可望對付自由基的武器誕生了。科學家向來知道，大量食用蔬果的人，罹患心臟病、糖尿病、老年性癡呆症、中風和某些癌症的機率都較低，這些疾病都和自由基的破壞有關。我們現在知道原因了：蔬菜和水果含豐富的抗氧化成分，可中和自由基，使它們不再氧化其他分子。
最有名的抗氧化劑是維生素Ｅ、維生素Ｃ，和兩大類植物化學成分：多酚（包括黃酮素）及胡蘿蔔素（包括貝他胡蘿蔔素和茄紅素）。大部分自稱可抗氧化的營養補充劑，最少含有以上其中一種抗氧化劑。科學家自一九八○年代初起，應用「雙盲隨機對照試驗」（即將病人隨機分為治療組和對照組，不論病人本身和執行實驗者均不知病人屬哪一組，是醫學研究的標準模式）對抗氧化劑進行測試，卻證明不了其功效：它們雖然在試管裡把自由基打得「落花流水」，但在人體內卻出奇衰弱。
抗氧化劑中最先「原形畢露」的是貝他胡蘿蔔素。一九八○年代初期，美國國家癌症研究所開始測試貝他胡蘿蔔素的防癌效果。在一九九四年開始的一項試驗中，研究所召集了一萬八千多名因抽煙或暴露於石棉下，而有高度肺癌危險的人，分配約半數的人服用貝他胡蘿蔔素加維生素Ａ。後來研究人員不得不提早二十一個月中止試驗，因為發現服用補充劑的人，病情較對照組的人差距太大，他們罹患肺癌的機率竟高出百分之二十八，整體死亡率也高出百分之十七。哈利維說：「結果令人震驚，它們不但沒把人醫好，反而帶來危害。」
一九九○年代初，哈佛醫學院和哈佛公共衛生學院完成了兩項大規模的研究後，使維生素Ｅ聲名大噪。這兩項研究共有十二萬七千多人參加，結果發現飲食中含大量維生素Ｅ的人，得心血管疾病的機率明顯較低。第一項研究共追蹤八萬七千多名女護士長達八年，發現服用維生素Ｅ量較多的一萬七千多人，比起服用量較少的一萬七千多人，罹患心血管疾病的案例少了百分之四十一。第二項研究以近四萬名男性醫護人員為對象，也得出類似結論。
研究人員的解釋似乎十分有道理。研究證據顯示，心臟病的起因之一，是自由基破壞了低密度脂蛋白（又稱壞膽固醇，也就是靠血液循環把脂肪酸送到細胞的小包脂質和蛋白質）。試驗證明，試管中的血液樣本添加維生素Ｅ後，能加強低密度脂蛋白抗拒氧化的能力，也許這就是維生素Ｅ能預防心臟病的原因。新南威爾斯大學生化學家羅蘭•史達克說：「從生化學的角度來看，當時這個推論很合理。」
其他研究人員開始大規模研究維生素Ｅ，但結果幾乎都令人失望。「劍橋心臟抗氧化劑研究」發現了一個正面的效果：非致命心臟病的發病率可減低百分之七十七，但其他多項研究卻發現，維生素Ｅ沒有保護作用；其中一項研究更指出，維生素Ｅ會增加心臟衰竭的危險。其他檢測維生素Ｅ的試驗，也都證明它無法防止癌症和老年性癡呆症。此外，科學家也無法找出證據，證明維生素Ｅ可保護低密度脂蛋白對抗人體氧化（維生素Ｅ不足的人除外）。
功能被誤解
波士頓塔夫斯大學生化學家安濟羅•亞基指出，維生素Ｅ具有八種天然形態，在試管裡都可以抗氧化，但人體只吸收其中一種，即阿爾發生育醇（alpha tocopherol），由肝臟裡一種非常特殊的蛋白質從血液中吸取，其餘七種則大多排掉。亞基認為人類的演化，不可能只為從飲食中吸收抗氧化成分，而如此大費周章。維生素Ｅ是飲食中不可或缺的成分，缺乏維生素Ｅ會導致神經疾病，但維生素Ｅ無論在人體中的功能為何，都絕不是抗氧化劑。
維生素Ｃ的表現同樣令人失望。哈利維說：「許多人繼續為維生素Ｃ辯護，但除非是針對那些欠缺這種維生素的人，否則它根本無法抑制自由基的破壞。」事實上，大規模的美國婦女健康研究結果顯示，維生素Ｃ可能加速某些糖尿病患者的動脈粥狀硬化。
抗氧化成分中較少被研究的是多酚。多酚在試管中雖然同樣能抗氧化，但無法確定在血液裡能逗留多久。例如名為白藜蘆醇（resveratrol，也就是存於紅酒中的多酚）的黃酮素，大都很快遭到分解，並排出體外。
研究結論越來越清楚：姑且不論大量食用蔬果的健康效果如何，服用純化學萃取物或維生素補充劑，並不能達到同樣的功效。美國國家衛生局飲食營養品部門的波爾•寇提斯說：「藥丸裡含有食物中某種有益健康的成分，並不表示這藥丸也同樣有益。」
飲食中含大量維生素Ｃ、維生素Ｅ、多酚和胡蘿蔔素的人，罹患心臟病、心血管疾病、糖尿病和癌症的機率確實較低。有人解釋，這是因為這些人的生活方式一般較為健康，但沒有人可斷言其中的關聯。專家的意見頗為分歧。哈利維仍然深信，抗氧化劑對人體的健康多少有些貢獻。他認為蔬果中的多酚、胡蘿蔔素和維生素，裹在硬而多纖維的外皮裡，可在腸胃逗留較長時間，中和從食物中產生的自由基；而補充劑則可能消化得太快，無法起相同作用。
不過，美國營養補充劑業組織「可靠營養協會」的安德魯•邵質疑以臨床試驗的方式來檢驗補充劑並不恰當：「抗氧化劑並不是藥物，營養素的作用方式和藥物根本不同，要互相搭配才能見效。」
英國利物浦大學生物化學家馬爾康•賈克遜說：「很多人在重新思考自由基的功能。」他相信自由基只要分量恰當，是有可能增進人體健康，促進細胞產生像過氧化氫酶（catalase）和超氧化歧化酶（superoxide dismutase）之類對抗自由基的酵素。賈克遜說：「細胞善於抗拒壓力，但壓力不能過量。問題是：我們是否應該把自由基趕盡殺絕？」
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